정상관절은 물렁뼈 표면이 매끄럽고 
  활액의 윤활유 작용으로 관절이 자유롭게 
  움직입니다.

퇴행성 관절염은 연골속의 영양 물질이 잘려지고 분비되는 양이 줄어듭니다.
그 결과로 물렁뼈와 활액의 완충작용과 윤활작용을
할 수 없게 되면서 물렁뼈의 파괴가 시작되고 매끄러운 물렁뼈 표면이 울퉁불퉁해 집니다.

손상을 입은 물렁뼈는 삐죽삐죽 튀어나온 양탄자 같고 뼈돌기체라고 불리는 새로 생긴 뼈는 날카로운 바위처럼 울퉁불퉁한 모양으로 생기게 됩니다.
이것 때문에 움직일 때마다 통증을 느끼게 되고 부서진 뼈 조각들이 관절의 활액막을 상처내어 염증을 일으키게 됩니다. 

이렇게 물렁뼈가 계속해서 더 닳아 없어지게 되면
물렁뼈 아래뼈도 딱딱해집니다. 
그리고 뼈에 액체가 가득한 주머니가 생기며 뼈들이
직접 마찰되는 것이 많아져 통증은 참을 수 없게 됩니다. 뼈는 점차 모양이 흉하게 변하고 움직일 수 없는
상태에 이르게 됩니다.