퇴행성 관절질환, 골관절염 또는 골관절증이라고도 불리워지는 퇴행성 관절염은, 관절연골이 닿아 없어지면서 국소적인 퇴행성 변화가 나타나는 질환이다.

그 원인은 불확실하나 노쇠현상이나 과다체중, 그리고 무리한 운동이나 작업 등 가사용과 관계가 깊다. 관절연골의 퇴행성 변화가 일차적으로 나타나며, 진행되면 연골아래의 뼈가 딱딱해지고(경화), 관절주변에 뼈가 과잉 형성되며, 관절이 변형 될 수도 있다, 방사선상으로 55세 이상의 약 80%,75세 이상에서는 거의 전 인구가 퇴행성 관절염의 소견을 나타내고, 이중 약 1/4 정도에서 임상 증상을 나타낸다.
아직 확실한 원인은 밝혀져 있지 않으나, 나이, 성별, 유전적요소, 비만 등이 선행인자로 생각되고 있다. 중년이후에는 나이가 많을수록 발병빈도가 높아지고, 여성이 더 많이 그리고 그 정도도 심하게 나타난다. 가족력과 관계가 있으며, 비만이 있으면 정상인보다 2배정도 발병율이 높다. 흔히 이환되는 관절은 체중부하와 압박력을 받는 요추부(허리뼈), 고관절(엉덩이 관절), 무릎관절과 엄지발가락 관절 등이다.

이 질환에서 가장 초기의 병리적 변화는 정상적으로 매끄러운 관절 표면이 엷은 조각으로 벗겨지거나, 움푹 들어간 자국이 생기게 된다.
시간이 경과하면서 깊은 골이 생기고, 털이 나 것 같은 모양이 되고, 이 연골이 침식되어 연골이 완전히 벗겨지면 연골 아래에 있는 뼈가 노출되면 새로운 뼈(신생골)가 형성되어 뼈의 증식과 비후가 일어나고, 관절의 변형이 나타나게 된다. 초기에 나타나는 증상으로는 경도의 동통이 가장 흔하고, 춥거나 습기가 많은 날씨일때 악화되기도 한다. 또 운동시 쉽게 피로감을 호소하고, 관절이 붓고, 물이 차게 되며, 운동장애 및 관절주의의 압통을 호소하기도 한다. 관절연골이 없어지고 변성되어 관절면이 불규칙해지면 운동시 마찰음이 느껴질 수도 있다. 일반적으로 서서히 진행되며, 간혹 어느정도 좋아졌다가 다시 나빠지는 간헐적인 경가를 취하기도 한다 초기에는 방사선 소견상 정상이며, 진행되면 관절 간격이 좁아진다. 더 진행되면 간절면의 가장자리에 날카로운 골극(패가시)이 형성되고, 연골 아래의 뼈가 하얗게 보이며, 관절면이 불규칙해진다. 진단은 환자의 병력, 이학적 검사 및 방사선 소견을 종합하고 비슷한 다른 모든 질환을 제외시킴으로써 추정이 가능하다.

퇴행성 관절염은 관절연골의 퇴행성 변화에 의해 발생하므로, 사람의 나이를 거꾸로 되돌릴 수 없듯이, 이를 완전히 정지시킬 수 있는 방법은 없다.
그리하여 치료목적도 환자로 하여금 질병을 잘 이해하도록 하여 정신적인 안정을 마련해 주면서, 통증을 경감시켜주고 , 간절의 기능을 유지시키며, 변형을 방지하는데 있다. 그러나 이미 변형이 발생한 경우에는 이를 수술적으로 교정하고 재활치료를 시행하여, 환자가 동통을 느끼지 않는 운동범위를 증가 시킴으로써, 환자의 일상생활에 도움을 주는데 목적이 있다. 퇴행성 관절염을 예방하거나 치료하는 확실한 약물은 없지만, 많은 진통및 항염 작용을 가진 약품들이 개발되어 사용되고 있다.

다른 보조적 요법들로는 이환된 관절에 적당한 양의 휴식과 운동을 시행함으로써, 증상의 경감및 소실을 기대할 수있다. 국소적인 휴식은, 제거가 용이한 부목이나 보조기를 단기간 착용시켜 얻을수 있으며, 물리치료를 병행하면 증상을 완화시키고, 근육의 위축을 방지하는데 큰 도움이 된다.
심한 두통을 호소하는 관절에, 스테로이드 제재(일명 뼈주사)를 관절내에 주입하면, 수시간 또는 수일 이내에 동통과 부기가 사라지고. 운동범위가 많이 호전될 수 있고, 증세의 호전은 수주에서 수개월간 지속된다.
그러나 자주 사용하면 습관성이 되기 쉽고, 관절연골의 변성을 촉진시켜 질환의 전체적인 진행에 해로운 영향을 끼친다. 그리고 주사로 인해 감염되어 화농성 관절염이 합병되면 해당곤절이 파괴되고 동시에 환자의 생명에도 위험을 초래할 수 있으므로, 현재 정형외가 의사들은 거의 사용하지 않고 있다.
비수술적인 치료에도 불구하고 더이상 증상의 호전이 없고, 관절의 변형이 진행하여 일상생활에도 지장이 심한경우 적절한 수술을 시행한다. 수습목적은 동통을 없애주는 것이 가장 중요하며 기타 변형을 교정하고, 관절의 운동성을 유지해 주며, 관절의 안전성을 얻고 유지시키는 것이다.